Robert Merloz, Pilote de montagne (RM-PDM) s’intéresse à l’aéronautique en montagne, quels que soient les types d’aéronefs employés. Aujourd’hui, nous relayons l’article de Tulio R. Soto intitulé La première tragédie aérienne du Guatemala paru sur le site Latin American Aviation Historical Society (LAAHS/La société latino-américaine d’histoire de l’aviation) en 2001 et le lundi 3 avril 2023. Une manière de rendre hommage à l’aéronaute argentin José Maria Florès, qui avait, auparavant, effectué le premier vol au-dessus de Quito, la capitale de l’Équateur…

L’ARTICLE DE TULIO R. SOTO

« L’histoire de l’aviation en général remonte à assez loin dans de nombreux pays. Depuis des siècles, l’attrait de l’air était inaccessible pour la plus grande partie de l’humanité. En remontant aussi loin que la mythologie grecque, on nous raconte que Dédale et son fils Icare se sont échappés de prison en façonnant des ailes et en les attachant à leur corps avec de la cire, et lorsqu’Icare fut pris dans le frisson du vol, désobéissant aux instructions, il a volé trop près du soleil, donc la cire a fondu, et il a eu la première défaillance structurelle semi-officiellement documentée, imputée à une erreur de pilotage, c’est-à-dire au non-respect des procédures ‘établies’…

Ainsi, l’humanité a continué d’essayer d’imiter les oiseaux, et plusieurs siècles se sont écoulés jusqu’à la découverte des propriétés croissantes des gaz chauds. Les frères Montgolfier en Europe, ainsi que le pionnier brésilien Bartolomeu Lourenço de Gusmão, expérimentèrent avec succès ce principe en l’appliquant à des ballons, plus ou moins viables, et faisant entrer pour la première fois l’homme dans le royaume des oiseaux. Certes, des activités qui ne sont pas qualifiées de vols ont toujours eu lieu : quelqu’un sautant d’une falaise, se suicidant, des acrobates faisant leur travail, quittaient brièvement les limites de la terre ; quelqu’un tombant d’un chantier de construction a entrepris un vol involontaire et aller simple vers l’éternité.

Avance rapide jusqu’à la première moitié du XIX^e siècle, lorsque La Gaceta à Quito, en Équateur, documente l’audacieuse ascension de plus de 12 000 pieds réalisée par M. José María Florès. Plusieurs fois, ses exploits se sont déroulés sans incident, même s’il y a eu un cas où il a failli atterrir à l’intérieur du cratère du volcan Pichincha, son ballon non orientable, en proie aux vents dominants…

L’histoire ne parvient pas à documenter son lieu de naissance avec une certitude absolue, bien qu’il soit fait mention de Buenos Aires, en Argentine, comme lieu où il a vu le jour pour la première fois. Il a continué à se déplacer progressivement vers le nord et, en Colombie, selon le journal El Constitucional, ses exploits audacieux ont reçu l’approbation émerveillée des Colombiens de l’époque.

M. Florès a continué à voyager vers le Nord, et nous avons encore de ses nouvelles lorsqu’à Mérida, Yucatán – Mexique – ses démonstrations de montgolfières ont de nouveau soulevé les gens avec une franche admiration. À deux reprises, il monta à San Luis Potosí et, à deux reprises, il réussit à retourner sain et sauf à la terre mère. À la fin de 1847, l’expérimenté Florès avait déjà réalisé avec succès plus de 60 ascensions en montgolfière dans d’autres pays, notamment au Venezuela, en Colombie et au Mexique, déjà mentionné. À cette époque, il était réputé pour avoir flotté plus haut que n’importe quel autre aérostier du monde, à l’exception du champion international Gay-Lussac.

Le dimanche 31 janvier 1848, la température était agréable, comme d’habitude au Guatemala, et le ciel était clair, tandis que les vents étaient négligeables, selon El Libro de las Efemérides (Le Livre des Anniversaires) et les habitants de la vallée de La Ermita, où se trouve la ville de Guatemala, attendaient tous avec impatience l’ascension annoncée en montgolfière, et de nombreuses personnes pieuses ont fait le signe de croix, incrédules de ce qui se passait, tout le monde priant en silence pour le bien-être du courageux aventurier. Il est donc compréhensible que la perspective de voir réellement un être humain échapper aux liens de la terre, défiant la gravité, ait enthousiasmé les Chapines (comme les Guatémaltèques s’appellent familièrement) au plus haut point, car ce n’était pas quelque chose qui arrivait tous les jours,

La tradition voulait que lorsqu’un événement important devait avoir lieu au Guatemala, le Convite (c’est-à-dire comme un défilé sur invitation) parcourait les principales artères de la capitale, afin que les gens sachent ce qui allait se passer – comme s’ils ne le savaient pas déjà !

À midi, la foule se dirigeait vers la Plaza de Toros (l’arène de combat de taureaux), où l’aéronaute accomplirait son audace, et où le ballon serait installé et où l’air chaud élargirait son enveloppe pour le faire s’élever dans le ciel de notre beau Guatemala. La Plaza de Toros se trouvait alors, à la périphérie de la ville, là où se trouvent aujourd’hui la Plazuela Barrios et la gare ferroviaire, c’est-à-dire le centre commercial de la ville moderne de Guatemala.

Ceux qui étaient assez riches pour posséder ou se permettre de louer une calèche le faisaient, la plupart des autres marchaient. Les logements étaient rares au-delà du nombre limité de places disponibles à La Plaza de Toros, de sorte que les collines voisines, les arbres et tout point de vue étaient remplis de Chapines en quête de sensations fortes (ou de romanciers, comme nous l’avons mentionné plus tôt), parés de leurs plus beaux vêtements du dimanche.

La musique remplissait l’air, jouée par des fanfares militaires ; la section principale de la place, après avoir été décorée de couleurs vives pour l’occasion, fut bientôt occupée par le président, Rafael Carrera (alias Racarrarraca), accompagné du vice-président (dont le journal n’a pas enregistré le nom, mais en gardant avec la tradition internationale tacite des vice-présidents, devraient rester anonymes…) ainsi que d’autres représentants civils et militaires.

Le remplissage du ballon, d’environ 40 [pieds] de diamètre sur 60 pieds de hauteur, prenait trop de temps, alors pour divertir le président et ses invités, une troupe de chevaux mexicains a manœuvré sur la place, au son de la musique fournie par un orchestre militaire, et quand ils eurent terminé, un groupe de ménestrels démontra leurs capacités acrobatiques. Deux petits globes en papier ont été libérés, afin d’apaiser ceux qui ne pouvaient pas entrer sur la place, ce qui allait arriver, car ils tendaient le cou depuis longtemps et rien ne se passait jusqu’à présent.

Vers cinq heures trente de l’après-midi, M. Juan Florès s’est finalement présenté au centre de la place et, après s’être incliné devant ceux qui se trouvaient au balcon, il est monté dans la nacelle du ballon. Il ôta son chapeau avec brio et le jeta vers le haut, tout en écartant les cheveux de son front et en indiquant à ceux qui l’assistaient qu’il était prêt à partir.

Les liens qui unissaient le ballon à la Terre mère furent rompus et, plus vite qu’un coq bégayant, s’élevèrent dans l’atmosphère. Toutes les personnes présentes étaient stupéfaites, mais soudain leur crainte s’est transformée en terreur… En atteignant environ 900 pieds, sur le côté du ballon, un scintillement de flamme est apparu… Et bientôt, toute l’enveloppe a été engloutie par les flammes. Tout le monde a été témoin, dans un silence muet, des efforts vains déployés par M. Florès pour éteindre les flammes. Pendant trois minutes, il se débattit, jusqu’à ce que tout d’un coup, la nacelle se détache du ballon et tombe à une vitesse toujours croissante, jusqu’à toucher le sol.

Les premières personnes arrivées sur les lieux de l’accident ont vu le corps brisé de Don Juan, qui a été immédiatement transporté par les soldats à l’hôpital San Juan de Dios, situé à proximité. Malheureusement, M. Florès est décédé quelques minutes plus tard, alors qu’il se rendait encore à l’établissement médical.

Même les plus courageux des courageux présents cet après-midi tragique ont ressenti de la peur et de la douleur dans leur cœur ; les jeunes filles s’évanouissaient à droite et à gauche, tandis que les femmes plus âgées continuaient sans cesse, critiquant les hommes en général, pour avoir pris des risques aussi ridicules avec leur vie, tout en défiant tout ce qui était sacré et saint, en essayant de voler, quelque chose réservé uniquement aux anges.

L’individu le plus inconsolable fut probablement le promoteur de l’exposition malheureuse, José Vicente del Águila. Le 6 février 1848, une semaine après l’accident, del Águila organisa une exposition publique des plus beaux taureaux et chevaux des meilleures haciendas guatémaltèques, qui fut donnée sur la Plaza de Toros ; la totalité des bénéfices de ce triste bénéfice a été reversée à la veuve et aux enfants de José María Florès, qui avaient séjourné à Oaxaca, au Mexique, afin d’économiser sur les frais de voyage.

Si Juan Florès avait réussi dans ses efforts, son nom serait célèbre et ne serait pas seulement une note de bas de page dans nos livres d’histoire. Son histoire, cependant, nous parvient encore aujourd’hui, montrant que tous les progrès réalisés par l’homme sont marqués par le sang et les corps de ces précurseurs, des pionniers, de ceux qui osent, qui échouent parfois, mais le plus souvent, avec leur des actes vaillants, montrent la voie vers l’avenir pour le reste d’entre nous.

SOURCES DOCUMENTAIRES

• Section Artes et Letras. Journal Impacto, Guatemala. Dimanche 27 juillet 1969.
• La Mort de Florès. The Princeton University Library Chronicle, Automne 1982, Vol. 44, n° 1. Récupéré de JSTOR.

Le matériel utilisé pour préparer ce court article a été fourni par le Dr Gary Kuhn, que je remercie sincèrement pour son aide et son soutien. Tu es unique en ton genre, Tio Gary !!!

Cet article a été publié pour la première fois en avril 2001. »

ÉPILOGUE

Début 1848, faire voler un aéronef plus lourd que l’air (dits aérodynes) relève encore de l’utopie et le seul mode de déplacement envisageable par les airs est l’utilisation des aérostats (c’est-à-dire des ballons), comme le feront Francisque Arban en 1849 et Eduard Schweitzer, dit Spelterini, en 1909.

Comme le démontrent ces tentatives, les aéronautes peuvent bien s’élever dans les airs et passer par-dessus les reliefs montagneux, leurs appareils sont soumis aux caprices des vents, leur trajectoire n’est pas maîtrisable et leur point de posé très aléatoire. L’apparition du ballon dirigeables (avec l’aérostat Giffard), le 24 septembre 1852, ne suffit pas à montrer la viabilité de ce mode de déplacement en montagne. Il faudra attendre le 28 septembre 1910 et le franchissement du col du Simplon (2 006 mètres d’altitude), en Suisse, par le Péruvien Jorge Chávez Dartnell, pour lancer les « plus lourds que l’air » dans la course de l’aéronautique de montagne.

C’est donc bien l’avion qui s’imposera pour les déplacements aériens en montagne, l’atterrissage sur des aires de posé reconnues et homologuées ou sur des pentes glaciaires. L’avènement de l’hélicoptère à la fin des années 1930 et l’emploi de ce type d’engin en terrain accidenté dès le début des années 1940 (voir notre article sur le Focke Achgelis Fa-223 Drache) change à nouveau la donne en facilitant l’acheminement des secours dans les endroits les plus improbables, y compris les parois rocheuses avec l’hélitreuillage…

Article librement traduit de l’espagnol et complété par Bernard Amrhein

SOURCES

• La Première Tragédie Aérienne Du Guatemala
• La mort de Florès (The death of Florès)