19 août 1924 – Noel Wien effectue son premier vol de brousse en Alaska

Le pilote de brousse Noel Wien pose devant son avion, dont le moteur est complètement givré (référence/photo réparée, sublimée et colorisée).

Noel Wien (1899 – 1977) est l’un de ces pilotes de brousse qui, au même titre que Robert (« Bob« ) Reeve, de Carl Ben Eielson et de bien d’autres pionniers de l’aviation, ont contribué au développement de l’Alaska, une contrée isolée et austère longtemps appelée « The Last Frontier » (« la dernière fontière »). Souffrant malheureusement trop tôt d’un déficit visuel réduisant ses performances, cet aviateur de légende s’est alors accompli d’une manière exceptionnelle dans des activités aériennes à caractère hautement commercial qui lui ont permis d’être connu et reconnu dans l’ensemble des États-Unis d’Amérique…

UN PILOTE PRÉCOCE

Noel Wien naît le jeudi 8 juin 1899 à Lake Nebagamon, dans l’État du Wisconsin, mais sa famille déménage dans une ferme en 1905, à Little Fork, dans l’État du Minnesota, une bourgade renommée Cook en 1908. En mai 1921, il apprend à piloter un Curtiss JN-4 en huit heures, grâce au Major (commandant) Raymond (Ray) S. Miller, commandant du 109^{^th}Aviation squadron (109e escadron aérien) de la Garde nationale du Minnesota et directeur de l’école de pilotage de la Curtiss Northwest Airplane Company. Incapable de payer la caution requise pour le vol solo, Wien accepte un emploi chez E.W. Morrill le mercredi 15 juin 1921, aidant à piloter et à entretenir son Standard J-1 tout en faisant du barnstorming (c’est-à-dire du cirque aérien).

Le samedi 2 septembre 1922, après quelques autres emplois dans l’aviation, il dispose d’assez d’argent pour acheter à crédit un Thomas-Morse S-4, mais qu’il doit rétrocéder deux semaines plus tard car incapable d’effectuer le versement final. Wien commence alors à travailler pour le Federated Flyers Flying Circus de Clarence Walker Hinck et gagne 300 $ par mois, avant que Hinck cesse ses activités en janvier 1924. Wien est ensuite embauché par Jimmy Rodebaugh, en mai 1924, pour piloter deux Standards pour son entreprise de transport aérien en Alaska. Lorsque Wien arrive pour la première fois en Alaska, il a déjà effectué 538,5 heures de vol.

Portrait de Noel Wien (référence/photo sublimée et colorisée).

LES DÉBUTS EN ALASKA

Le premier vol de Wien à Anchorage pour l’Alaska Aerial Transportation Company, à partir du terrain de Delaney Park nouvellement créé a lieu le mercredi 4 juin 1924. Le pilote enchaîne rapidement les premiers vols de passagers depuis Anchorage et organise le premier spectacle acrobatique de la ville dans le cadre des célébrations du vendredi 4 juillet (Independance Day). Puis, le dimanche 6 juillet, Wien et Bill Yunker effectuent le premier vol depuis Anchorage vers Fairbanks, en volant de Delaney Park Strip à Weeks Field aux commandes d’un Hisso Standard J, un appareil à cockpit ouvert. Ils accomplissent leur vol en moins de quatre heures alors que le voyage via l’Alaska Railroad prend deux jours. Puis, le mardi 19 août 1924, Wien effectue le premier vol de brousse vers Livengood, à l’appui des opérations minières qui s’y déroulent. Il effectue le voyage en moins d’une heure alors qu’il faut plusieurs jours en traîneau à chiens. En octobre de la même année, il effectue le premier vol au-dessus du cercle arctique.

Carte de l’Alaska comportant les principales villes (référence/image sublimée).

Pendant la saison hivernale suivante, les Standards restent au repos. En février 1925, Wien achète un Fokker F. III (un monoplan cockpit fermé construit à Amsterdam en 1921), à Atlantic Aircraft dans l’État du New Jersey, et le fait expédier par bateau jusqu’à Seward (Alaska), puis en pièces détachées via l’Alaska Railroad, à la nouvelle société de Rodebaugh, Fairbanks Airplane Company. Bien que le pilote soit toujours assis dans un cockpit ouvert, cinq passagers ont la chance de voyager dans un compartiment fermé à l’intérieur du fuselage. C’est à ce moment que Wien fait venir son frère Ralph en Alaska pour remplacer le mécanicien Bill Yunker. En juin 1925, Noel et Ralph effectuent le premier vol commercial de Fairbanks vers Nome.

5 juin 1925/L’avion utilisé pour le premier vol commercial entre Fairbanks et Nome (référence/photo sublimée et colorisée).

Malgré ce succès, Noel et Ralp quittent la Fairbanks Airplane Company en novembre 1925. En 1926, Noel effectue du barnstorming dans le Midwest en 1926 et se voit enfin attribuer la licence de pilote n° 39 signée par l’officiel de la Fédération aéronautique internationale (FAI), Orville Wright.

En mars 1927, Noel retourne en Alaska avec son frère Fritz en mars 1927, où les deux frères s’associent à Gene Miller pour acheter un Hisso Standard J d’occasion à la Fairbanks Airplane Co. En juin, ils fondent leur propre à Nome pour desservir Candle, Deering, Kotzebue et Point Hope.

Vidéo : https://youtu.be/1Fg3YkZTc9g

À la fin de l’été 1927, Noel crée sa propre affaire en achetant à Hubert Wilkins un Stinson Detroiter qu’il peut piloter toute l’année. Noel et sa Wien Alaska Airways effectuent alors un vol aller-retour hebdomadaire régulier entre Fairbanks et Nome. Noel obtient également des vols spéciaux par correspondance pendant la morte saison, qui s’étale tout de même du printemps jusqu’à l’automne. Ralph et Noel fabriquent des skis pour l’avion, en bois de noyer de huit pieds sur un, inspirés des skis que leur père avait fabriqués au Minnesota. Au printemps de 1928, Wien acquiert un deuxième avion, un Waco 9, a, et apprend à Ralph et Fritz à voler.

Wien pose avec de jeunes Indiens (référence/photo sublimée et colorisée).

Le samedi 20 octobre 1928, Wien Alaska Airways, Inc. devient une entreprise cotée en bourse, avec Noel comme président, Ralph comme vice-président et Granville (Grant) R. Jackson, président de la Miners and Merchants Bank, comme secrétaire. La nouvelle entreprise construit un hangar à Weeks Field et commande rapidement un Hamilton Metalplane. À la fin de l’année, Noel cumule 1 290 heures de vol en Alaska sur un total de 1 940 heures. Noel est l’un des huit pilotes alaskains, tandis que Ralph est l’un des douze mécaniciens présents dans l’État. Ensemble, ils opèrent trois des 17 avions en service sur le territoire.

En mars 1929, Noel et Ralph achètent et remettent à neuf un Stearman de l’Arctic Prospecting and Development Company qui s’était écrasé et avait été abandonné sur le lac Walker.

Le jeudi 7 mars 1929, Noel et Calvin (Doc) Cripe effectuent le premier vol à travers le détroit de Béring, qui est aussi le premier vol sans escale depuis l’Amérique vers l’Asie (via Nome et l’Icy Cape), et retour le lendemain. Ce vol s’effectue à la demande de la Swenson Herskovitz Trading Company pour faire sortir des fourrures de l’Elisif, un cargo bloqué par la glace.

Noel épouse Ada Bering Arthurs (1907 -1984), native de Nome, le dimanche 19 mai 1929, après quoi, il déplace le siège de sa société à Fairbanks.

Noel Wien et son épouse Ada, née Bering Arthurs (référence/photo sublimée et colorisée).

Toujours en 1929, Noel, Ralph et Grant Jackson vendent la Wien Alaska Airways à la compagnie Avco. La compagnie de Noel ainsi que l’Anchorage Air Transport et la Bennett-Rodebaugh Company fusionnent en une nouvelle compagnie baptisée Alaskan Airways, Inc. Noel est pilote pour la nouvelle compagnie et Ralph devient mécanicien et pilote de relève. Cependant, Noel et Ada se dirigent vers le Minnesota, où ils achètent un Stinson Junior et où leur fils, Noel Merrill Wien, naît le vendredi 4 avril 1930.

Des membres de la Bennett-Rodebaugh Company posent devant l’un de leurs avions (référence/photo sublimée et colorisée).

En septembre, la famille de Noel envisage de rentrer en Alaska, Ada et le bébé par train et par bateau, Noel pilotant le Stinson Junior avec son frère mécanicien Sigurd (Sig). Malheureusement, Ralph décède à Kotzebue le dimanche 12 octobre, suite à un crash, lui aux commandes d’un Bellanca à moteur diesel, et Fr. Philip Dolen, le Superior general of Alaskan Catholic missions, et Fr. William Walsh, un prêtre diocésain d’Oakland (California), comme passagers. Du coup, leur retour est retardé jusqu’en décembre 1930, afin qu’ils puissent enterrer Ralph à Cook, la ville de leur jeunesse.

Noel vole pour Alaskan Airways de février 1931 à janvier 1932, après avoir vendu son Stinson Junior à cette société. En août 1932, une fois sa clause de non-concurrence échue, il redémarre la Wien Airways of Alaska, Inc., avec un Bellanca CH-300 Pacemaker.

En 1935, Wien et Vic Ross réalisent le « plus grand scoop de l’année », selon Ira Harkey, lorsqu’ils transportent Alfred Lomen et son film sur le crash du Post-Rogers à Seattle pour International News Service (INS), avant un vol concurrent affrété par l’Associated Press. Wien est ensuite le pionnier d’une route intérieure menant de Fairbanks à Whitehorse, la capitale du territoire canadien du Yukon, à Prince George, en Colombie-Britannique, jusqu’à Seattle (État de Washington), alors que tous les autres pilotes utilisent des hydravions pour voler le long d’une route côtière allant du canal Lynn (un fjord)°jusqu’à Juneau, puis Seattle. Wien et Ross quittent Fairbanks à 22 h 45 le samedi 17 août, et atterrissent à Seattle à 12 h 30 le lendemain. Wien et Ross utilisent l’argent gagné grâce à ce vol pour acheter un Ford Trimotor 5-AT. Ils effectuent ensuite le premier vol passager entre Seattle et Fairbanks entre le mercredi 28 et le samedi 31 août.

Noel Wien pose devant un Ford Trimotor équipé de skis (référence/photo sublimée et colorisée).

Malheureusement, toujours en 1935, Wien contracte la poliomyélite, mais survit avec seulement une boiterie dans sa jambe droite et peut continuer à voler.

Wien et la Northern Air Transport de Nome fusionnent en 1936, année pendant laquelle Wien organise la première liaison air-sol alaskaine.

Sig est breveté pilote en 1937 et dirige le bureau de Nome tout en effectuant des vols de brousse vers le nord de l’Alaska, parfois sous contrat avec l’USGS pour des activités d’exploration géologique avec le géologue Marvin Mangus.

Puis, en 1938, il reçoit un morceau de métal dans l’œil droit. Une opération ratée entraîne la perte de vision de cet œil, ce qui induit un défaut de la perception de la profondeur, mais il continue malgré tout à voler. Cependant, en 1940, Noel se voit contraint de céder ses parts à Sig afin de payer les soins médicaux de son épouse, tandis que son œil est retiré en 1946 et remplacé par un œil de verre.

Noel rejoint la société comme vice-président en 1950 et continue de voler, son dernier atterrissage forcé remontant à 1956. Il travaille ensuite dans les relations publiques de la compagnie jusque dans les années 1970 et arrête de travailler au bout de 11 600 heures de vol

Noel Wien devant l’un de ses premiers 737, vers 1960 (référence/photo sublimée et colorisée).

Noel Wien décède le mardi 19 juillet 1977 à Bellevue, dans l’État de Washington.

ÉPILOGUE

Le parcours personnel et professionnel de Noel Wien est exemplaire à plus d’un tire. Parti de presque rien, comme la plupart de ses confrères, il devient assez rapidement un entrepreneur ambitieux et soucieux de relier les bourgades perdues de l’Alaska et du Yukon canadien à la civilisation, mais aussi de désenclaver l’État en l’ouvrant sur le reste du pays continental et, par-delà, sur le monde entier.

Cependant, il ne faut pas oublier que Noel Wien reste « le père de l’aviation en Alaska » (ce titre étant parfois attribué à Carl Ben Eielson, alors que celui-ci est arrivé plus tard sur le théâtre…), ouvrant ainsi la voie à nombre d’aviateur se découvrant une vocation de pilote de brousse, voire de pilote des glaciers, pour ravitailler les contrées isolées, et singulièrement de nombreuses mines très inaccessibles.

À ce titre, il mérite de figurer en bonne place au firmament des pilotes de montagne et de brousse que nous nous efforçons d’honorer au quotidien.

SUPPLÉMENT SUR WIEN AIR ALASAKA

Une histoire mouvementée

Wien Air Alaska (code IATA WC) est une compagnie aérienne américaine issue de la fusion des Northern Consolidated Airlines (NCA) et de Wien Alaska Airways (WE) le lundi 1er avril 1968. La nouvelle compagnie utilise l’appellation Wien Consolidated Airlines (WC) jusqu’au mercredi 1er août 1973, puis devient la Wien Air Alaska, la première compagnie aérienne alaskaine et l’une des première compagnie aérienne des États-Unis d’Amérique. Elle cesse ses activités le vendredi 23 novembre 1984 pour devenir les Wien Airlines.

Affiche de la Wien Alaska Airlines (référence/image sublimée).

La Northern Consolidated Airlines (NCA) est créée le jeudi 8 mai 1947 avec, à sa tête, Ray Petersen. Cette compagnie aérienne est un amalgame entre le Ray Petersen Flying Service, les Northern Airways, Walatka Air Service, et le Northern Air Service. Ray Petersen avait fondé le Ray Petersen Flying Service en 1937, avec son siège à Bethel, afin d’assurer les opérations logistiques des mines ouvertes à Platinium. En 1941, Ray avait transféré son siège à Anchorage et, en 1943, avait racheté le Bristol Bay Air Service et le Jim Dodson Air Service. Après la Deuxième Guerre mondiale, NCA acquiert plusieurs Douglas DC–3 aux surplus.

La première de couverture de l’indicateur des horaires du lundi 16 septembre 1968 de Wien indique : « Première compagnie aérienne d’Alaska avec le nouveau jet américain, le 737 ». Cet horaire indiquait que le Boeing 737-200 assurait les vols suivants :

– Anchorage – Fairbanks ;

– Anchorage – King Salmon ;

– Fairbanks – Barrow ;

– Fairbanks-Galena – Nome – Fairbanks, ce dernier s’effectuant « en triangle ».

Le vendredi 6 décembre de la même année, Wien reçoit son premier 737 certifié par Boeing avec le kit « gravier » permettant d’opérer sur des aérodromes éloignés en Alaska comportant des pistes non recouverts de bitume.

Le lundi 1er avril 1968, Wien fusionne avec la Northern Consolidated Airlines (NCA). Sig est nommé Président directeur général, Ray Petersen président, Noel et Fritz membres du conseil d’administration. La nouvelle compagnie devient alors la Wien Consolidated Airlines jusqu’au 1er août 1973, lorsqu’elle devient la Wien Air Alaska. Sig prend alors sa retraite et Ray cumule toutes les fonctions de direction.À cette époque, la compagnie compte 800 employés opérant cinq Boeing 737-200 ainsi que divers avions turbopropulsés ou à hélices, y compris des Fairchild F-27, des Fairchild Hiller FH-227, des de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter, des Grumman Mallard, des Pilatus PC-6 Porter et des Short SC.7 Skyvan. Ray quitte ses fonctions de président en 1976.

Cependant, le développement de la compagnie a un prix, car Wien se retrouve au bord de la faillite. Household Finance, propriétaire majoritaire depuis 1979, vend alors ses parts dans la compagnie aérienne au président de Wien, Jim J. Flood, en 1983. La compagnie aérienne, et le 23 novembre 1984, Wien est liquidée pour préserver ses actifs. Dans une interview avec Avweb, Merill, le fils de Noel, déclare que la fin de la compagnie aérienne familiale a été actée lorsqu’elle « a été achetée par un raider d’entreprise dans le cadre d’un rachat avec effet de levier et qu’elle a été liquidée pour environ deux fois ce que valait l’action. La loi sur la déréglementation des compagnies aériennes de 1978 a rendu cela possible. »

Avant que Wien Air disparaisse définitivement en 1985, elle était connue comme la deuxième plus ancienne compagnie aérienne des États-Unis.

La société a été pionnière dans le service de jets vers les pistes en gravier et a permis le développement de la configuration des avions Boeing 737-200 Combi permettant des chargements mixtes de fret et de passagers sur le pont principal de l’avion. Au printemps 1984, le réseau des lignes aériennes de Wien s’étendent de Barrow (maintenant connu sous le nom d’Utqiagvik), dans le nord à des dizaines de communautés alaskaines ainsi qu’à des villes dans les 48 États de l’ouest des États-Unis, y compris Albuquerque (ABQ), Boise (BOI), Denver (DEN), Phoenix (PHX), Oakland (OAK), Reno (RNO) et Salt Lake City (SLC). Leurs bases principales étaient situées à Anchorage et Seattle.

Selon l’Official Airline Guide (OAG/Guide officiel des compagnies aériennes), Wien exploitait un service de correspondance conjointement avec Pan American World Airways (Pan Am) avec des Boeing 727-100 à l’automne 1981 entre l’Alaska et des destinations dans les 48 États de l’Amérique du Nord continentale. L’OAG répertorie ces pas de changement d’avion via des vols vers l’Alaska sur un itinéraire Miami (MIA) – Nouvelle-Orléans (MSY) – Houston (IAH) – Seattle (SEA) – Anchorage (ANC), et depuis l’Alaska sur un itinéraire Anchorage – Seattle – Houston – La Nouvelle-Orléans, avec des équipages de Wien assurant le service entre Anchorage et Seattle et des équipages de la Pan Am exploitant le service de Houston, La Nouvelle-Orléans et Miami, avec Seattle comme plateforme de correspondance (un « hub« ) entre les deux compagnies aériennes.

Les fils de Noel Wien ont volé dans un biplan à cockpit ouvert depuis le Park Strip d’Anchorage jusqu’à Fairbanks pour le 75e anniversaire du vol de leur père. La municipalité d’Anchorage et la FAA ont autorisé l’avion à décoller de la piste en herbe, la même qui avait été utilisé comme piste en 1924.

Chronologie

Wien a changé de nom à plusieurs reprises :

1924 – 1926 Northern Air Transport ;
1926 – 1935 Wien Airways of Alaska ;
1935 – 1968 Wien Alaska Airlines (WE) ;
1968 – 1973 Wien Consolidated Airlines (WC) ;
1973 – 1984 Wien Air Alaska (WC) ;
1982 – 1984 Wien ;
Septembre 1984- novembre 1984 Wien Airlines.

Liste des destinations en 1984

En mars 1984, Wien Air Alaska étend ses vols passagers dans l’Ouest américain tout en poursuivant la desserte de nombreuses destinations à travers l’Alaska. Toutes les destinations dans les 48 États d’Amérique du Nord continentale s’effectuent avec des Boeing 727-200 et des Boeing 737-200. Certaines destinations de moindre importance en Alaska sont desservies avec des avions à turbopropulseur.

À la date du vendredi 2 mars 1984, la compagnie dessert les destinations suivantes :

Albuquerque, NM (ABQ) ;
Anchorage, AK (ANC) ;
Aniak, AK (ANI) ;
Barrow, AK (BRW) ;
Bethel, AK (BET) ;
Boise, ID (BOI) ;
Cordova, AK (CDV) ;
Denver, CO (DEN) ;
Dillingham, AK (DLG)
Fairbanks, AK (FAI) ;
Galena, AK (GAL) ;
Homer, AK (HOM) ;
Juneau, AK (JNU) (Ended February 15, 1982) ;
Kenai, AK (ENA) (Ended September 11, 1982) ;
Ketchikan, AK (KTN) (Ended September 13, 1981) ;
King Salmon, AK (AKN) ;
Kodiak, AK (ADQ) ;
Kotzebue, AK (OTZ) ,
McGrath, AK (MCG) ;
Nome, AK (OME) ;
Oakland, CA (OAK) ;
Phoenix, AZ (PHX) ;
Portland, OR (PDX) ;
Prudhoe Bay, AK (PUO) ;
Reno, NV (RNO) ;
St. Mary’s, AK (KSM) ;
Salt Lake City, UT (SLC) ;
Seattle, WA (SEA) ;
Unalakleet, AK (UNK) ;
Valdez, AK (VDZ) ;
Whitehorse, YT, Canada (YXY) (arrêt le 13 septembre 1981) :

Auparavant, Wien desservait également Kenai (ENA), Juneau (JNU) et Ketchikan (KTN) en Alaska, aussi bien que Whitehorse (YXY), dans le territoire du Yukon canadien avec des Boeing 727-100 et des Boeing 737-200.

En septembre 1981, Wien arrête la desserte de Ketchikan (KTN) et celle de Whitehorse, Yukon (YXY). En février 1982, la compagnie arrête la liaison vers Juneau (JNU) et, en septembre 1982, celle vers Kenai (ENA).

SOURCES